Enquanto a Terra ainda depende de energia gerada por combustíveis fósseis, como solar, eólica, hidrelétrica e nuclear, a exploração espacial procura soluções mais sustentáveis. Uma empresa que vem trabalhando extensivamente nisso é a Rolls-Royce que está desenvolvendo um reator nuclear compacto para fornecer energia a futuras colônias na Lua para garantir uma fonte de energia para habitações e atividades científicas por lá .
O objetivo desse reator é garantir uma fonte de energia de forma confiável e contínua em ambientes espaciais onde outras formas de geração, como solar e eólica, podem ser menos eficazes. Este tipo de energia nuclear é ideal para o espaço por conta da sua capacidade de gerar grandes quantidades de energia com pouco combustível e sem depender das condições ambientais.
Atualmente, por exemplo, existem 440 reatores nucleares em 32 países, o que gera cerca de 10% da energia mundial. E para somar esses números, a Rolls-Royce está criando um reator chamado de Micro-Reactor, que usa urânio e pode gerar entre um e dez megawatts de energia. Ele é pequeno o suficiente para ser transportado facilmente.
Lembrando que além de montadora de veículos luxuosos e criação de motores para a aviação, a Rolls-Royce também é uma empresa aeroespacial.
O Micro-Reactor foi projetado tanto para uso na Terra quanto no espaço. Recentemente, a empresa britânica recebeu 4,8 milhões de libras (cerca de R$ 35 milhões) da Agência Espacial do Reino Unido para desenvolver essa tecnologia.
Nos próximos 18 meses, a Rolls-Royce trabalhará com pesquisadores das universidades de Oxford e Bangor para finalizar o design do sistema. Um voo de teste em órbita terrestre está planejado para o final desta década. Além de seu uso na Lua, o reator também pode alimentar satélites e naves espaciais.